三棒鼓传说唐时已有，当时叫三杖鼓，由一人颈挂扁鼓，手轮三根小木仗，三 杖轮次击鼓，并以一杖轮流抛掷空中。边舞边击边唱。发展到宋以后，从演唱小曲到中长篇，并从话本、鼓词中移植事故，如三国、水浒、封神、西游、薛家将等。声腔发展到后来， 除［平腔］、［悲腔］、［凤尾腔］、［杂花腔］、［鱼尾腔］外，还有［十枝梅］、［ 摘 花 调］。唱词多为三五一七句，即各句字数为五、五、七、五。三棒鼓传到湖北天门，融入当地花灯锣鼓、田歌等，富有鲜明的地方色彩。天沔一带受水灾之害的百姓，流落四方逃荒 时，操渔鼓，打三棒鼓或敲碟子，打莲湘，边舞边唱，有的甚至融武术、杂耍、魔术于其间 ， 花样很多，因而流布很广，有的还传到国外。据《天门县志》记载：同治年间，天门艺人 陈登洲携儿带女靠唱渔鼓，打三棒鼓到了乌克兰一带。欧洲其它一些国家也有天沔华侨当时 靠打花鼓到国外谋生的。如今，英国、法国、德国、荷兰、奥地利、意大利、波兰、比利时 、 瑞士等欧洲国家，还有“华人花鼓剧团”及对这一艺术进行研究的组织。
渔鼓、三棒鼓在清末时就由逃荒糊口的演唱变为二人化妆三人化妆表演故事，进而组成草台班子参加农村迎神赛会、民俗节日、家族礼仪等聚会活动。在演出时用几张桌子搭成 戏台，故农村称之为“平台花鼓戏”。大约1930年前后才进入洪湖的峰口，沔阳的杨林尾， 天门城关的茶园、剧场演出。在城镇演唱中与汉剧、楚剧有了更多交流，从而吸取了汉剧 、楚剧的表演程式。在音乐方面也增加了丝弦伴奏，形成了独立的富有地方特色的花鼓剧剧种之一。