目前治疗肿瘤都是通过药物杀死或是手术切除癌病灶。但在杀灭癌细胞的同时，也常常使身体正常的细胞受到严重的创伤甚至“同归于尽”。如何让癌细胞变成正常细胞，减少病人治疗过程中的痛苦，成为医学界关注的焦点和难点。

    诱导分化治疗，就是采用药物使癌细胞再分化，改变其恶性生物行为，令其“改邪归正”，使之丧失肿瘤细胞恶性增殖和转移的特性。我国在上世纪80年代中期，由王振义院士等在国际上首先利用全反式维甲酸有效治疗急性早幼粒细胞性白血病的研究，使肿瘤的诱导分化治疗模式备受推崇。但是，能否通过诱导分化治疗其它实体肿瘤，一直是各国肿瘤研究者的重要目标。

    在谢渭芬教授指导下，由尹川博士、林勇副教授等组成的课题组通过大量的前期临床研究发现，肝细胞核因子4α（HNF4α）在肝癌细胞中的表达较正常肝细胞明显减少，而且，超过半数肝癌病人的肝癌组织HNF4α的表达较癌周组织降低。于是，课题组利用构建的病毒载体将HNF4α导入肝肿瘤细胞株中，上调HNF4α的表达。结果发现HNF4α可诱导肝肿瘤细胞向肝细胞转化，大量肝细胞特异基因表达明显提高，最后肿瘤细胞出现衰老和死亡。

    更令人振奋的是，小鼠肿瘤模型实验发现，HNF4α可使肝肿瘤细胞在小鼠体内形成肿瘤的能力完全消失，并显著抑制肿瘤生长，部分肿瘤完全消失。

    医学专家解释称，肿瘤组织是由一群处于不同成熟阶段的细胞组成，这些细胞在性质及功能上存在着较大差异。其中肿瘤干细胞仅占很少的比例，但由于肿瘤干细胞与正常干细胞相似，一般处于静止状态，对常规放疗和化疗不敏感，从而导致目前癌症治疗效果不理想。而在该项研究中，谢渭芬教授及其课题组发现HNF4α可明显降低肝癌肿瘤干细胞比例，其干细胞特性明显抑制，表明HNF4α也可促进肿瘤干细胞分化，这对控制肿瘤的复发和转移具有重要意义。

    谢渭芬教授表示，这项研究成果为肝癌治疗提供了全新的方法，HNF4α极有可能将成为临床治疗肝癌的有效药物。